L'action positive est un ensemble de procédures destinées à éliminer les discriminations illégales parmi les candidats, à remédier aux résultats des discriminations passées et à les prévenir à l'avenir. En termes simples, l'action positive est une politique qui promeut l'égalité des chances en donnant des opportunités aux groupes qui ont été historiquement marginalisés ou discriminés.

Aux États-Unis, la discrimination positive est régie par la loi fédérale. Les entreprises, quelle que soit leur taille, doivent respecter ces politiques, qui s'appliquent à tous les secteurs d'emploi.

Les entreprises doivent utiliser des pratiques d'embauche équitables et inclusives, non seulement en théorie mais aussi en pratique. Il peut s'agir d'adapter les descriptions de poste pour qu'elles soient neutres du point de vue du genre, de proposer des horaires de travail flexibles pour répondre à des besoins différents et de veiller à ce que les jurys d'entretien soient diversifiés.

Les employés doivent comprendre que la discrimination positive ne signifie pas que des personnes moins qualifiées sont choisies au détriment de personnes plus qualifiées. Au contraire, la politique garantit que tous les individus, quelle que soit leur origine, ont une chance égale d'accéder aux opportunités.

Le non-respect de la discrimination positive a de graves conséquences pour toute entreprise. En fonction de la juridiction, les sanctions peuvent aller d'amendes à des poursuites judiciaires, en passant par la perte éventuelle de contrats avec le gouvernement fédéral.

Chaque pays dispose de ses propres lois en matière de discrimination positive qui doivent être respectées lors de l'embauche de travailleurs internationaux. Il est préférable de consulter un représentant juridique connaissant bien le pays étranger ou d'utiliser un service de développement de la main-d'œuvre pour atteindre et maintenir la conformité.

L'action positive peut être appliquée de différentes manières, en fonction du contexte et des objectifs de l'organisation ou de l'institution. Voici quelques exemples de pratiques de discrimination positive :

Systèmes de quotas

Les systèmes de quotas, qui se rencontrent le plus souvent dans le domaine de l'éducation ou de l'emploi, attribuent un certain pourcentage d'opportunités aux groupes défavorisés. Il peut s'agir de minorités raciales ou ethniques, de femmes ou de personnes handicapées. L'objectif n'est pas d'accorder un traitement préférentiel, mais de corriger les déséquilibres historiques et de favoriser la diversité.

Les entreprises peuvent se fixer des objectifs d'embauche ou de promotion de salariés issus de groupes démographiques spécifiques. Traditionnellement, certains groupes ont pu être sous-représentés ou confrontés à des obstacles systémiques à l'accès. Pour remédier à cette situation, une organisation peut fixer un quota spécifique pour les employés issus de ces groupes afin de créer un mélange diversifié d'origines et de perspectives sur son campus.

Admissions dans l'enseignement supérieur

Les universités et les établissements d'enseignement supérieur de plusieurs pays ont eu recours à la discrimination positive pour l'admission des nouveaux étudiants. Historiquement, les établissements d'enseignement supérieur considéraient la race, l'origine ethnique ou le sexe d'un candidat comme l'un des nombreux facteurs entrant en ligne de compte dans le processus d'admission. 

Aux États-Unis, une décision historique de la Cour suprême en juin 2023 a mis fin à la discrimination positive fondée sur la race dans les admissions à l'université. Les écoles devront chercher d'autres méthodes pour améliorer la diversité de leurs étudiants à l'avenir.

Quotas des partis politiques

De nombreux pays mettent également en œuvre la discrimination positive dans leur structure politique. L'Australie, par exemple, a mis en place un système de quotas par sexe pour les candidats des partis politiques. Cette politique vise à accroître la représentation des femmes au sein du gouvernement et à réduire la sous-représentation historique des femmes en politique.

Les partis politiques sont tenus d'avoir au moins 40 % de candidats de l'un ou l'autre sexe, ce qui donne plus de chances aux femmes d'occuper des postes de pouvoir. Ces dernières années, des pays comme l'Argentine, le Mexique et l'Afrique du Sud ont également mis en place des systèmes de quotas similaires afin d'accroître la diversité et la représentation en politique.

Loi sur l'équité en matière d'emploi

Au Canada, la loi sur l'équité en matière d'emploi oblige les entrepreneurs et sous-traitants fédéraux à prendre des mesures pour réduire les obstacles à l'emploi de quatre groupes désignés : les femmes, les autochtones, les personnes handicapées et les minorités visibles. Ces entreprises doivent disposer d'une main-d'œuvre qui reflète la diversité de la population canadienne, ce qui signifie qu'elles doivent prendre des mesures d'action positive pour remédier à toute sous-représentation.

Ce qui rend la loi unique, c'est qu'elle met l'accent sur l'équité plutôt que sur l'égalité, reconnaissant ainsi que des groupes différents peuvent avoir besoin de soutiens différents pour obtenir des résultats égaux. Par exemple, un employeur peut créer des offres d'emploi qui attirent un éventail diversifié de candidats ou proposer des modalités de travail flexibles pour répondre aux besoins des personnes handicapées ou ayant des responsabilités d'aidant familial.